Les épaississants et les suspenseurs peuvent avoir des origines et des structures moléculaires différentes. Ils ont tous en commun une structure linéaire ou en chaîne : d’un côté, la chaîne de monomères qui constitue un polymère et de l’autre côté la chaîne d’acides gras avec des groupes/fonctions polaires à son extrémité.
Leur capacité de suspension et d’épaississement est liée à leur capacité de gonfler dans la phase continue du produit.
Certains ont la capacité d’épaissir les émulsions, car ils agissent comme un co-émulsifiant. Grâce à leur capacité à intervenir dans les micelles, d’autres encore épaississent les systèmes tensioactifs. Enfin, certains autres (comme les caoutchoucs ou les acrylates) sont des polymères et grâce aux changements de pH ou d’eux-mêmes ils gonflent en phase aqueuse.
Leur rhéologie est essentielle, car ce sont les éléments centraux des textures dans les formulations cosmétiques.